Imperiale Trümmer nach dem “Amerikanischen Jahrhundert”

Der Traum von Henry Luce zerbricht.

“Das Amerikanische Jahrhundert ist vorbei.” So steht es auf der Titelseite des Harper’s Magazine vom Juli 2022 und fügt eine nur allzu relevante Frage hinzu: “Was kommt jetzt?”

In der Tat, was wird kommen? Achtzig Jahre, nachdem sich die Vereinigten Staaten auf den Großen Kreuzzug des Zweiten Weltkriegs begeben haben, eine Generation, nachdem sie nach dem Fall der Berliner Mauer den Status der einzigen Supermacht für sich beansprucht haben, und zwei Jahrzehnte, nachdem der Globale Krieg gegen den Terror jegliche Zweifel daran beseitigen sollte, wer auf dem Planeten Erde das Sagen hat, könnte die Frage kaum aktueller sein.

“Empire Burlesque”, Daniel Bessners Titelgeschichte in Harper’s, bietet eine nützliche, wenn auch vorläufige Antwort auf eine Frage, die die meisten Mitglieder unserer politischen Klasse, die mit anderen Dingen beschäftigt sind, lieber ignorieren würden. Der Titel des Aufsatzes hat jedoch etwas Geniales an sich, denn er fasst in einem einzigen prägnanten Satz das Wesen des Amerikanischen Jahrhunderts in seinen letzten Tagen zusammen.

Einerseits ist der imperiale Charakter des amerikanischen Projekts angesichts der Vorliebe Washingtons für die Anwendung von Gewalt zur Durchsetzung seiner angeblichen Vorrechte im Ausland offensichtlich geworden. Wenn die USA in ferne Länder einmarschieren und sie besetzen oder sie der Bestrafung unterwerfen, sind Begriffe wie Freiheit, Demokratie und Menschenrechte selten mehr als ein nachträglicher Einfall. Unterwerfung, nicht Befreiung, ist, ob tatsächlich oder angedroht, direkt oder über Stellvertreter, die zugrundeliegende, wenn auch selten anerkannte Motivation hinter Washingtons Militäraktionen.

Andererseits deutet die rücksichtslose Verschwendung amerikanischer Macht in den letzten Jahrzehnten darauf hin, dass diejenigen, die an der Spitze des amerikanischen Imperiums stehen, entweder atemberaubend inkompetent oder einfach völlig verrückt sind. In dem Bestreben, eine Form von globaler Hegemonie aufrechtzuerhalten, haben sie den Trend zum nationalen Niedergang beschleunigt, ohne sich der tatsächlichen Folgen ihres Tuns bewusst zu sein.

Man denke nur an den Angriff auf das Kapitol am 6. Januar 2021. Er hat zu Recht eine gründliche Untersuchung des Kongresses ausgelöst, die darauf abzielt, die Verantwortlichkeiten zu klären. Wir alle sollten dankbar sein für die gewissenhaften Bemühungen des Sonderausschusses des Repräsentantenhauses, die Kriminalität der Trump-Präsidentschaft aufzudecken. In der Zwischenzeit wurden jedoch die Billionen von Dollar, die verschwendet wurden, und die Hunderttausende von Menschenleben, die während unserer Kriege nach dem 11. September 2001 verloren gingen, im Wesentlichen als Kosten der Geschäftstätigkeit abgeschrieben. Hier zeigt sich das Wesen der Zweiparteienherrschaft des 21. Jahrhunderts: Beide Parteien tun sich zusammen, um Katastrophen zu ignorieren, für die sie mitverantwortlich sind, während sie die große Mehrheit der normalen Bürger zu passiven Komplizen machen.

Bessner, der an der University of Washington lehrt, geht mit den (Miss-)Managern des heutigen amerikanischen Imperiums angemessen hart ins Gericht. Und er leistet gute Arbeit, indem er die ideologischen Grundlagen dieses Imperiums bis zu ihrem Ursprung zurückverfolgt. Das Schlüsseldatum in diesem Zusammenhang ist nicht 1776, sondern 1941. Das war das Jahr, in dem die Argumente für die globale Vormachtstellung Amerikas auf den Markt der Ideen vordrangen und einen Eindruck hinterließen, der bis zum heutigen Tag anhält.

Gott auf unserer Seite

Die Vermarktung begann mit der Ausgabe des Magazins Life vom 17. Februar 1941, die einen einfach und elegant betitelten Aufsatz von Henry Luce, dem Gründer und Herausgeber des Magazins, enthielt. Da die amerikanische Öffentlichkeit in der Frage, ob sie an der Seite Großbritanniens in den Krieg gegen Nazi-Deutschland eingreifen sollte, gespalten war – das war 10 Monate vor Pearl Harbor -, gab Luce eine eindeutige Antwort: Er war für den Krieg. Er glaubte, dass die Vereinigten Staaten durch den Krieg nicht nur das Böse besiegen, sondern auch ein goldenes Zeitalter der amerikanischen Weltherrschaft einläuten würden.

Life war damals, in der Hochzeit der Printmedien, das einflussreichste Massenmedium der Vereinigten Staaten. Als Impresario, der das rasch expandierende Time-Life-Verlagsimperium leitete, war Luce selbst vielleicht der einflussreichste Pressebaron seiner Zeit. Er war weniger schillernd als sein flamboyanter Zeitgenosse William Randolph Hearst, dafür aber politisch geschickter. Doch nichts, was Luce im Laufe seiner langen Karriere zur Förderung von (meist konservativen) Anliegen und (meist republikanischen) Kandidaten sagen oder tun würde, käme auch nur annähernd an das Vermächtnis heran, das dieser eine perfekt getimte Leitartikel auf den Seiten von Life hinterließ.

Als “The American Century” an den Zeitungsstäönden erschien, trug es nicht dazu bei, die Ambivalenz der Öffentlichkeit in der Frage, wie man mit Adolf Hitler umgehen sollte, zu lösen. Das taten die Ereignisse, allen voran der japanische Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember. Doch als die Vereinigten Staaten in den Krieg eintraten, bildete der vielsagende Titel von Luces Essay die Grundlage für Erwartungen, die über den Zweiten Weltkrieg hinausgehen und zu einem festen Bestandteil des amerikanischen politischen Diskurses werden sollten.

In den Kriegsjahren bot die Regierungspropaganda reichlich Anleitungen zum Thema “Warum wir kämpfen”. Das Gleiche gilt für eine Flut von Plakaten, Büchern, Radioprogrammen, Schlagern und Hollywood-Filmen, ganz zu schweigen von den Publikationen, die von Luces Kollegen unter den Pressemogulen herausgegeben wurden. Doch in puncto Schärfe, Dauerhaftigkeit und Schärfe konnte sich keine mit dem “Amerikanischen Jahrhundert” messen. Noch bevor das Zeitalter richtig begonnen hatte, hatte Luce es benannt.

In abgeschwächter Form bestehen die Erwartungen, die Luce 1941 formulierte, sogar heute noch fort. Wenn man die klischeehaften Phrasen entschlüsselt, die hochrangige Beamte im Weißen Haus, im Außenministerium und im Pentagon in den Biden-Jahren routinemäßig aussprechen – “amerikanische globale Führungsrolle” und “die auf Regeln basierende internationale Ordnung” sind die Favoriten -, erkennt man deren unausgesprochenen Zweck: die unanfechtbare amerikanische Vormachtstellung in der Welt bis zum Ende der Zeit aufrechtzuerhalten.

Anders ausgedrückt: Wie auch immer die “Regeln” des globalen Lebens aussehen mögen, die Vereinigten Staaten werden sie aufstellen. Und wenn die Einhaltung dieser Regeln den Einsatz von Gewalt erfordert, reichen die in Washington vorgebrachten Rechtfertigungen aus, um die Anwendung von Gewalt zu legitimieren.

Mit anderen Worten: Luces Aufsatz markiert den Ausgangspunkt für eine Ära, in der die amerikanische Vormachtstellung in bemerkenswert kurzer Zeit zu einem Geburtsrecht werden sollte. Er verhält sich zum amerikanischen Imperium wie einst die Unabhängigkeitserklärung zur amerikanischen Republik. Sie ist nach wie vor der Urtext, auch wenn einige der atemberaubend bombastischen Passagen heute nur noch schwer mit klarem Kopf zu lesen sind.

In dieser Ausgabe von Life aus dem Jahr 1941 rief Luce seine Mitbürger dazu auf, “von ganzem Herzen unsere Pflicht und unsere Chance als mächtigste und vitalste Nation der Welt zu akzeptieren”, um “die volle Wirkung unseres Einflusses geltend zu machen, für die Zwecke, die wir für richtig halten, und mit den Mitteln, die wir für richtig halten.” (Hervorhebung hinzugefügt.) Für die Vereinigten Staaten stimmten Pflicht, Gelegenheit und Schicksal überein. Dass die amerikanischen Ziele und die zu ihrer Verwirklichung eingesetzten Mittel gut, ja sogar aufgeklärt waren, lag auf der Hand. Wie könnten sie auch anders sein?

Entscheidend ist – und diesen Punkt übersieht Bessner -, dass die Pflicht und die Gelegenheit, auf die Luce anspielte, Ausdruck des Willens Gottes waren. Der in China geborene Luce, dessen Eltern als protestantische Missionare tätig waren und der selbst zum römischen Katholizismus konvertierte, sah Amerikas imperiale Berufung als jüdisch-christlich religiöse Verpflichtung. Gott, so schrieb er, habe die Vereinigten Staaten dazu berufen, “der barmherzige Samariter für die ganze Welt” zu werden. Hierin bestehe die wahre Berufung der Nation: das “geheimnisvolle Werk zu vollbringen, das Leben der Menschheit von der Ebene der Tiere auf eine Ebene zu heben, die der Psalmist ein wenig niedriger als die der Engel nennt”.

In der heutigen Zeit lädt ein solch gewaltiger Anspruch, der in religiöse Bilder gebettet ist, zu Spott ein. Doch tatsächlich bietet er eine ziemlich genaue (wenn auch überreife) Darstellung dessen, wie sich die amerikanischen Eliten in den vergangenen Jahrzehnten das Ziel der Nation vorgestellt haben.

Heute ist der explizite religiöse Rahmen weitgehend aus dem Blickfeld verschwunden. Dennoch besteht das Beharren auf der Einzigartigkeit Amerikas fort. Angesichts der zunehmenden Beweise für das Gegenteil – hat jemand China erwähnt? -, ist es vielleicht stärker denn je.

Auf keine Weise soll mein Hinweis auf einen moralischen Konsens eine moralische Überlegenheit implizieren. In der Tat war die Liste der Sünden lang, für die die Amerikaner selbst zu Beginn des amerikanischen Jahrhunderts anfällig waren. Im Laufe der Zeit hat sie sich nur weiterentwickelt, auch wenn unser Bewusstsein für die historischen Fehler unserer Nation, insbesondere im Bereich der Rasse, des Geschlechts und der ethnischen Zugehörigkeit, geschärft worden ist. Doch die ursprünglich dem Aufruf zu den Waffen von Luce innewohnende Religiosität, hallte damals nach und lebt heute weiter, wenn auch in abgeschwächter Form.

Obwohl Luce alles andere als ein origineller Denker war, besaß er eine bemerkenswerte Gabe für Verpackung und Werbung. Der unausgesprochene Zweck von Life war es, eine Lebensweise zu verkaufen, die auf Werten beruhte, die seine Mitbürger seiner Meinung nach annehmen sollten, auch wenn seine eigene persönliche Einhaltung dieser Werte bestenfalls lückenhaft war.

Das Amerikanische Jahrhundert war der ultimative Ausdruck dieses ehrgeizigen Unterfangens. Selbst als in den folgenden Jahrzehnten immer mehr Bürger zu dem Schluss kamen, dass Gott anderweitig beschäftigt, ein Spielverderber oder einfach tot sei, verwurzelte sich die Überzeugung, dass die globale Vormachtstellung der USA aus einem göttlich inspirierten Bund erwuchs, tief. Unsere Präsenz an der Spitze des Haufens zeugte von einer kosmischen Bestimmung. So war es gewollt. In dieser Hinsicht war es ein reiner Geniestreich, dem Amerikanischen Jahrhundert ein heiliges Mäntelchen umzuhängen.

Auf Gott vertrauen?

Als die Wochenzeitschrift Life 1972 ihr Erscheinen einstellte, hatte sich das Amerikanische Jahrhundert als Begriff und als Erwartung in das kollektive Bewusstsein der Nation eingebrannt. Doch heute gibt es das Amerika von Luce – das Amerika, das sich einst als Protagonist in einer christlichen Parabel präsentierte – nicht mehr. Und es wird wohl auch so schnell nicht wiederkommen.

Zu Beginn dieses Amerikanischen Jahrhunderts konnte Luce getrost die Rolle der Nation bei der Förderung der Ziele Gottes darlegen und dabei von einer allgemeinen religiösen Sensibilität ausgehen, der sich die große Mehrheit der Amerikaner verschrieben hat. Damals, vor allem während der Präsidentschaft von Franklin Roosevelt, Harry Truman und Dwight D. Eisenhower, hielten es die meisten, die diesen Konsens nicht persönlich unterstützten, zumindest für sinnvoll mitzuspielen. Schließlich war dies, außer bei Hipstern, Beatniks, Aussteigern und anderen Abtrünnigen, eine Voraussetzung, um zurechtzukommen oder weiterzukommen.

Eisenhower erklärte bekanntlich kurz nach seiner Wahl zum Präsidenten: “Unsere Regierungsform hat keinen Sinn, wenn sie nicht in einem tief empfundenen religiösen Glauben begründet ist, und es ist mir egal, welcher das ist.” Heute jedoch findet Ikes ökumenisches 11. Gebot keine allgemeine Zustimmung mehr, sei sie nun echt oder vorgetäuscht. Konsum, Lebensstil und die Erwartung ungehinderter Mobilität sind nach wie vor bestimmende Elemente des American Way of Life, so wie zu seiner Zeit im Weißen Haus. Aber ein tief empfundener religiöser Glaube, der mit einem ähnlich tiefen Glauben an ein Amerikanisches Jahrhundert mit offenem Ende verschmolz, ist bestenfalls optional geworden. Diejenigen, die die Hoffnung hegen, dass das Amerikanische Jahrhundert doch noch ein Comeback erleben könnte, setzen ihr Vertrauen eher in die künstliche Intelligenz als in Gott.

Parallel zum globalen Niedergang dieses Landes hat sich die zeitgenössische moralische Landschaft zersplittert. Zum Beweis muss man nur auf die Wutausbrüche schauen, die durch die jüngsten Entscheidungen des Obersten Gerichtshofs in Bezug auf Waffen und Abtreibung ausgelöst wurden. Oder man betrachte Donald Trumps Platz in der politischen Landschaft Amerikas – zweimal angeklagt und dennoch von Dutzenden Millionen verehrt, obgleich er von weiteren Dutzenden Millionen verachtet wird. Die Möglichkeit, dass Trump oder eine andere ähnlich zwiespältige Figur die Nachfolge von Joe Biden im Weißen Haus antreten könnte, ist eine reale, wenn auch verwirrende Möglichkeit.

Noch weiter gefasst, muss man sich Klarheit über die vorherrschende amerikanische Auffassung von persönlicher Freiheit machen, die sich auf Privilegien stützt, Pflichten verachtet, vor Selbstverliebtheit nur so strotzt und von Nihilismus geprägt ist. Wenn jemand glaubt, dass unsere kollektive Kultur gesund ist, hat er nicht richtig aufgepasst.

Für “eine Nation mit der Seele einer Kirche”, um die berühmte Beschreibung des britischen Schriftstellers G.K. Chesterton über die Vereinigten Staaten zu zitieren, schien Luces Vorschlag einer Verheiratung zwischen dem allgemeinen jüdisch-christlichen Glauben und einem nationalen Ziel äußerst plausibel. Aber Plausibilität ist weder unausweichlich noch unumkehrbar. Eine von immer wiederkehrenden Streitigkeiten und versuchten Trennungen erschütterte Verbindung ist heute geschieden worden. Die vollen Auswirkungen dieser Scheidung auf die amerikanische Politik im Ausland bleiben abzuwarten, legen aber zumindest nahe, dass jeder, der ein “neues amerikanisches Jahrhundert” vorschlägt, in einer Traumwelt lebt.

Bessner schließt seinen Aufsatz mit dem Vorschlag, das Amerikanische Jahrhundert solle in ein “Globales Jahrhundert” münden, “in dem die Macht der USA nicht nur beschränkt, sondern reduziert wird und in dem sich jede Nation der Lösung der Probleme widmet, die uns alle bedrohen”. Ein solcher Vorschlag scheint mir im Großen und Ganzen ansprechend zu sein, vorausgesetzt, die anderen über 190 Nationen der Welt, insbesondere die reicheren und mächtigeren, schließen sich dem an. Das ist natürlich in der Tat eine sehr große Annahme. Die Aushandlung der Bedingungen, die ein solches Globales Jahrhundert definieren werden, einschließlich der Neuverteilung von Reichtum und Privilegien zwischen den Besitzenden und den Habenichtsen, verspricht ein einschüchterndes Vorhaben zu werden.

Welches Schicksal erwartet derweil das amerikanische Jahrhundert selbst? Einige in den oberen Etagen des Establishments werden sich natürlich anstrengen, um sein Vergehen abzuwenden, indem sie für weitere militärische Muskelspiele plädieren, als ob eine Wiederholung von Afghanistan und Irak oder ein sich vertiefendes Engagement in der Ukraine unserem fadenscheinigen Imperium eine neue Lebensperspektive verschaffen würde. Dass Amerikaner in nennenswerter Zahl bereitwilliger für Kiew als für Kabul sterben werden, scheint unwahrscheinlich.

Meiner Meinung nach wäre es besser, die Ansprüche, die Henry Luce 1941 formulierte, ganz aufzugeben. Anstatt zu versuchen, das Amerikanische Jahrhundert wiederzubeleben, ist es vielleicht an der Zeit, sich auf das bescheidenere Ziel zu konzentrieren, eine geeinte amerikanische Republik zu retten. Ein Blick auf die gegenwärtige politische Landschaft legt nahe, dass ein solches Ziel allein schon zu hoch gesteckt ist. In dieser Hinsicht wäre die Wiederherstellung eines gemeinsamen moralischen Rahmens jedoch sicherlich ein guter Anfang.

Der Artikel ist im englischen Original auf TomDispatch.com erschienen.

Andrew Bacevich ist Präsident des Quincy Institute for Responsible Statecraft. Sein neuestes Buch: „After the Apocalypse: America’s Role in a World Transformed“.

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