Lügen in Kriegszeiten: Gräuelgeschichten

Krieg ist in sich selbst eine Gräueltat. Grausamkeit und Leid sind ihm inhärent. Gewalttaten und Barbarei sind bekanntlich an der Tagesordnung. Die Menschheit wird von der Obrigkeit dazu getrieben, jeder elementaren tierischen Leidenschaft zu frönen, aber die Übertreibung und Erfindung von Gräueltaten werden schnell zum Hauptnahrungsmittel der Propaganda.

Ein Buchauszug.

Die Geschichten über deutsche »Gräuelta­ten« in Belgien wurden so zahlreich verbreitet, dass sie die abscheuliche Grausamkeit der deutschen Armee hinreichend bewiesen und so die öffentliche Meinung gegen sie aufbrachten. Es wurde eine belgische Kommission und später eine Kommission unter dem Vorsitz von Lord Bryce eingesetzt, der gewählt wurde, um die Meinung in Amerika, wo er ein sehr beliebter Botschafter war, zu beeindrucken. Eidesstattliche Erklärungen einzelner Zeugen wurden als schlüssiger Beweis akzeptiert.

Im besten Fall ist das menschliche Zeugnis unzuverlässig, selbst bei gewöhnlichen Ereignissen ohne Bedeutung, aber wenn Voreingenommenheit, Gefühle, Leidenschaft und so genannter Patriotismus die Emotionen stören, wird eine persönliche Bekräftigung völlig wertlos.

Es wäre unmöglich, alle Geschichten über Gräueltaten aufzuzählen. Sie wurden Tag für Tag in Flugblättern, Pamphleten, Briefen und Reden in Umlauf gebracht. Prominente Persönlichkeiten, die sich gescheut hätten, ihren erbittertsten persönlichen Feind aufgrund der ihnen vorliegenden Beweise – oder vielmehr des Mangels an Beweisen – zu verurteilen, zögerten nicht, sich an die Spitze einer ganzen Nation zu stellen, die sie aller denkbaren Brutalitäten und unnatürlichen Verbrechen beschuldigten. Die Times gab »Marching Songs« heraus, die von einem prominenten Eton-Master geschrieben wurden und in denen solche Zeilen wie diese vorkamen:

»Er erschoss die Frauen und Kinder,
Die Frauen und die kleinen Kinder;
Er erschoss die Frauen und Kinder,
Und lachte, um sie sterben zu sehen.«

Ein oder zwei Beispiele für die erwiesene Falschheit von Aussagen, die von Menschen unter dem Reiz der Erregung und der Empörung gemacht wurden, können angeführt werden.

Es wurde berichtet, dass etwa dreißig bis fünfunddreißig deutsche Soldaten in das Haus des Fuhrmanns David Tordens in Sempst eindrangen, ihn fesselten und dann fünf oder sechs von ihnen in seiner Gegenwart seine dreizehnjährige Tochter überfielen, schändeten und anschließend auf Bajonette aufspießten. Nach dieser grausamen Tat bajonettierten sie seinen neunjährigen Jungen und erschossen dann seine Frau. Sein Leben wurde durch das rechtzeitige Eintreffen belgischer Soldaten gerettet. Es wurde weiter behauptet, dass alle Mädchen in Sempst von den Deutschen überfallen und geschändet wurden.

Der Gemeindesekretär Paul van Boeckpourt, der Bürgermeister Peter van Asbroeck und sein Sohn Louis van Asbroeck erklärten in einer eidesstattlichen Erklärung, die sie am 4. April 1915 in Sempst abgaben, dass ihnen der Name des Fuhrmanns David Tordens völlig unbekannt sei; dass eine solche Person vor dem Krieg nicht in Sempst gelebt habe und in der Gemeinde völlig unbekannt sei; dass während des Krieges in Sempst keine Frau und kein Kind unter vierzehn Jahren getötet worden sei, und dass sie, wenn ein solcher Vorfall stattgefunden hätte, sicherlich davon gehört hätten.

Ein anderer Bericht besagt, dass die Deutschen in Ternath einen Jungen trafen und ihn nach dem Weg nach Thurt fragten. Da der Junge sie nicht verstand, hackten sie ihm beide Hände ab. (Zitiert in Truth: Ein Weg zu Gerechtigkeit und Versöhnung, von ›Verax‹.)

Erklärung des Bürgermeisters von Ternath, Dr. Poodt, am 11. Februar 1915:

»Ich erkläre, dass kein einziges Wort der Wahrheit daran ist. Ich bin seit Beginn des Krieges in Ternath, und es ist unmöglich, dass mir ein solcher Vorfall nicht gemeldet worden ist; es ist eine reine Erfindung.«

Nach der Veröffentlichung der verschiedenen Berichte gaben fünf amerikanische Kriegsberichterstatter die folgende Erklärung ab:

»Um der Wahrhaftigkeit Genüge zu tun, erklären wir einstimmig, dass die Geschichten über deutsche Grausamkeiten, soweit wir sie beobachten konnten, unwahr sind. Nachdem wir zwei Wochen bei der deutschen Armee waren und die Truppen über hundert Meilen begleitet haben, sind wir nicht in der Lage, einen einzigen Fall von unverdienter Bestrafung oder Vergeltungsmaßnahme zu melden. Wir können auch keine Gerüchte über Misshandlungen von Gefangenen und Nichtkombattanten bestätigen. Nachdem wir mit den deutschen Truppen durch Landen, Brüssel, Nivelles, Buissière, Haute-Wiherie, Merbes-le-Château, Sorle-sur-Sambre, Beaumont gezogen sind, haben wir nicht den geringsten Anhaltspunkt, um einen Fall von Exzess zu erfinden. Zahlreiche Gerüchte haben sich nach unserer Untersuchung als unbegründet erwiesen.

Die deutschen Soldaten zahlten überall für das, was sie kauften, und respektierten das Privateigentum und die Bürgerrechte. Wir haben festgestellt, dass sich belgische Frauen und Kinder nach der Schlacht von Buissière absolut sicher fühlten. In Merbes-le-Chateau wurde ein Bürger erschossen, aber niemand konnte seine Unschuld beweisen. Flüchtlinge, die von Grausamkeiten und Brutalitäten berichteten, konnten absolut keine Beweise erbringen. Die Disziplin der deutschen Soldaten ist ausgezeichnet; keine Trunkenheit. Der Bürgermeister von Sorle-sur-Sambre hat freiwillig alle Gerüchte über Grausamkeiten in diesem Bezirk dementiert. Für den Wahrheitsgehalt der obigen Angaben geben wir als Journalisten unser Ehrenwort.

(Unterzeichnet) Roger Lewis, Associated Press; Irwin Cobb, Saturday Evening Post, Philadelphia Public Ledger, Philadelphia; Harry Hansen, Chicago Daily News, Chicago; James, O’Donnell Bennett, Chicago Tribune; John T. McCutcheon, Chicago Tribune, Chicago.«

In der Ausgabe der New York World vom 28. Januar 1915 erschien die folgende Meldung:

»Washington, 27. Januar. – Von den Tausenden von belgischen Flüchtlingen, die sich jetzt in England befinden, ist kein einziger von deutschen Soldaten zum Opfer von Gräueltaten gemacht worden. Dies ist der Inhalt eines Berichts, der im Außenministerium eingegangen ist. In dem Bericht heißt es, dass die britische Regierung Tausenden von Berichten nachgegangen sei, wonach deutsche Soldaten an fliehenden Belgiern Grausamkeiten verübt hätten. In der Anfangszeit des Krieges waren die Spalten der britischen Zeitungen mit dieser Anschuldigung angefüllt. Nach dem Bericht der amerikanischen Botschaft in London untersuchten Agenten der britischen Regierung sorgfältig alle diese Anschuldigungen; sie befragten die angeblichen Opfer und sichteten alle Beweise. Als Ergebnis der Untersuchung teilte das britische Außenministerium der amerikanischen Botschaft mit, dass die Anschuldigungen offenbar auf Hysterie und natürlichen Vorurteilen beruhten. Der Bericht fügte hinzu, dass viele der Belgier Not gelitten hätten, diese aber eher den Kriegsnotwendigkeiten als der Brutalität einzelner deutscher Soldaten anzulasten seien.«

Die folgende Passage findet sich in einer Rezension des New York Times Literary Supplement vom 19. März 1918 über »Brave Belgians« von Baron C. Buttin, zu der Baron de Brocqueville, der belgische Kriegsminister, ein Vorwort beigesteuert hat, in dem er den Wahrheitsgehalt und die Fairness des Textes preist:

»Das Werk enthält Augenzeugenberichte über die ersten drei Monate der Invasion in Belgien und setzt sich aus Berichten verschiedener Personen zusammen, die ihren Teil zu diesem außergewöhnlichen Widerstand beigetragen haben – Obersten, Majore, Militärkapläne, Leutnants und so weiter. Es gibt kaum einen Hinweis auf das ›Schreckgespenst‹, die deutschen Gräueltaten, oder die namenlosen oder unnötigen Schrecken, die im Bericht der Bryce-Kommission beschrieben werden.«

Ein erstaunliches Beispiel dafür, wie grausame Lügen immer noch in den Köpfen mancher Menschen verankert sind und wie versucht werden kann, sie auch heute noch zu verbreiten, bietet ein Brief, der erst am 12. April 1927 im Evening Star, Dunedin, Neuseeland, erschien. Der Verfasser, Herr Gordon Catto, antwortete einem anderen Korrespondenten zum Thema Gräueltaten und schrieb:

»Meine Frau, die 1914–15 Krankenschwester im Ramsgate General Hospital in England war, pflegte belgische Frauen und Flüchtlingskinder, die Opfer der hunnischen Grausamkeit wurden, wobei den Frauen die Brüste abgeschnitten und den Kindern die Hände an den Handgelenken abgehackt wurden.«

Hier gab es quasi Beweise aus erster Hand, die sowohl Zeit als auch Ort vermerkten. Daraufhin richtete eine Ermittlerin eine Anfrage an den Sekretär des Ramsgate General Hospitals und erhielt folgende Antwort:

»Ramsgate General Hospital, 4, Cannon Road, Ramsgate, 11.6.27.

‚Sehr geehrte Dame,

ich weiß nicht, wie die Informationen über Gräueltaten an Frauen und Kindern, die von deutschen Soldaten begangen wurden, in Bezug auf Ramsgate zustande gekommen sein sollen, denn es sind keine derartigen Fälle eingegangen.

Hochachtungsvoll,

(Unterzeichnet) Sydney W. Smith.«

Ein Beispiel dafür, dass ein Mensch durch die ihm gegebenen Informationen wirklich in die Irre geführt wurde, ohne selbst Lügen verbreiten zu wollen, ist der Fall eines Baptistenpfarrers aus Sheffield, der über Gräueltaten predigte. Am 28. Februar 1915 predigte er in der Wash Lane Baptist Chapel, Letchford, Warrington, und erzählte der Gemeinde, dass es in Sheffield ein belgisches Mädchen gebe, etwa zwölf Jahre alt, dem die Deutschen die Nase abgeschnitten und den Bauch aufgeschlitzt hätten, das aber noch lebe und sich erhole.

Auf die Frage, ob er diese Aussage gemacht habe, antwortete er:

»Ich habe unserem belgischen Konsul hier geschrieben, um den Namen und die Adresse des Mädchens zu erfahren, dessen Fall ich in Letchford zitiert habe. Wenn alles, was ich höre, wahr ist, ist es viel schlimmer, als ich angegeben habe.

Ich stelle auch Nachforschungen über einen weiteren ähnlichen Fall an, den ich Ihnen gerne übermitteln werde, wenn und sobald ich die Fakten sichern kann.«

Der belgische Konsul schrieb in einem Brief vom 11. März:

»Obwohl ich von einer Reihe von Fällen gehört habe, in denen belgische Mädchen auf die eine oder andere Weise misshandelt wurden, habe ich bei meinen Nachforschungen nicht einen einzigen Fall gefunden, an dem etwas Wahres dran ist, und ich kenne kein Mädchen in Sheffield, dem die Nase abgeschnitten und der Bauch aufgerissen wurde.

Ich habe auch in anderen Städten nachgeforscht, konnte aber noch keine konkrete Bestätigung finden.«

Dementsprechend informierte der Minister seinen Korrespondenten:

»Ich schreibe einen Brief an meine alte Kirche in Letchford, der am nächsten Sonntag verlesen werden soll und in dem ich der Geschichte widerspreche, die ich mit scheinbar unanfechtbarer Autorität erzählt habe. Ich bin froh, dass ich nicht alle angeblichen Tatsachen so wiedergegeben habe, wie sie mir zugetragen wurden.

Vielen Dank für Ihre Anmerkung und Anfrage.«

Es ist jedoch zu befürchten, dass seine erste Gemeinde, die sich mit der Bestätigung der Geschichte von der Kanzel begnügte, sie über die Reichweite des späteren Dementis hinaus verbreitete.

Gräuelgeschichten aus der ausländischen Presse könnten kaum in einer Bibliothek gesammelt werden. Ein Blick in jede ausländische Zeitung zeigt, dass kaum eine Seite in kaum einer Ausgabe frei von ihnen ist. In Osteuropa waren sie besonders grausam. Sie waren auf allen Seiten die fast übliche journalistische Ausdrucksform. Die Verrohung des europäischen Geistes wurde sehr gründlich durchgeführt. Aber die moralische Empörung und sogar der körperliche Brechreiz wurden durch das Übermaß an Grauen und die krassen Übertreibungen gebremst. Es gibt in der Geschichte des Journalismus wohl keine unrühmlichere Periode als die vier Jahre des Ersten Weltkrieges.

Eine neutrale Zeitung (Nieuwe Courant), die in Den Haag herausgegeben wurde, fasste am 17. Januar 1916 die Wirkung der Propaganda zusammen:

»… Die papierne Kriegspropaganda ist ein Gift, das Außenstehende nur in sehr geringen Dosen vertragen. Wenn die Kriegführenden es weiterhin verabreichen, wird die Wirkung das Gegenteil von dem sein, was man erwartet. So verhält es sich mit dem Strom der Literatur über den Fall Cavell und den verschiedenen Formen, in denen uns das Baralong-Gift präsentiert wird. Wir verabschieden uns mit einem gewissen Ekel, nachdem wir es gekostet haben, und ärgern uns nur über den bitteren Nachgeschmack – die versprochenen Repressalien …«

Arthur Ponsonby, 1. Baron Ponsonby of Shulbrede (geb.1871; gest.1946) war ein britischer Staatsbeamter, Politiker, Schriftsteller und Pazifist. Zunächst war Ponsonby Mitglied der Liberal Party, für die er 1908 in das Unterhaus einzog. 1914 gründete Ponsonby mit anderen die „Union of Democratic Control“ (UDC). Ziel dieser Gruppe war es, den vermeintlichen militärischen Einfluss auf die britische Regierung zurückzudrängen und sich für den Frieden einzusetzen. Die UDC war insbesondere gegen die Zensur und die Einführung der Wehrpflicht anstelle des im Vereinigten Königreich üblichen Freiwilligensystems. Nach dem Ende des Ersten Weltkrieges wechselte Ponsonby zur Labour Party (die er 1940 wieder verließ) und war seit 1922 wieder Mitglied des Unterhauses. Er war von 1934 bis 1937 Vorsitzender der „War Resisters International“.
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